Pour Texas Instruments, ce micro ordinateur est une version améliorée du TI-99/4A ('QI' signifie d'ailleurs 'Quality Improved'). En effet, les ingénieurs ont totalement repensé le design de la carte mère. Cependant, les caractéristiques techniques restent inchangées par rapport à celle du 99/4A.

Mais derrière ce discours commercial se cache une volonté bien moins louable: La ROM installée est la version 2.2, connue pour brider l'usage de l'ordinateur aux seules cartouches agréées par Texas Instruments. De plus, l'accès aux données contenues dans les GROMs via le bus E/S est désormais impossible. Par cela, la société texane voulait freiner l'utilisation, sur son micro-ordinateur, des produits conçus par des sociétés tierces et imposer ses propres produits. De plus, grâce à un nombre plus réduit de composants, Texas Instruments pouvait produire ces ordinateurs plus facilement et surtout plus rapidement.
Le 99/4 QI a été vendu également sous la marque Control Data Corp. La ROM n'était pas fournie directement par Texas Instruments: elle était installée par la société  Control Data après avoir subit quelques modifications.
Curieusement, bien que la période de production du QI soit importante (Août 1983 à Mars 1984), il en existe très peu d'unités...

Les différentes cartes mère du 99/4 QI:
D'après les rares documents techniques concernant ce micro-ordinateur, tout porte à croire qu'il existe deux évolutions du 'QI'. La plus récente et la plus diffusée est équipée d'un composant de type 'Gate Array'. La carte mère équipée du composant Gate Array intègre nativement la ROM version 2.2 de 1983 à moins que l'utilisateur l'ai retirée pour la version de 1981. Par contre, les cartes mères antérieures intègrent encore pour certaines, la ROM datée de 1981.

Les modifications internes apportées sur le QI avec Gate Array

Les améliorations :
- L'ancienne coque métallique qui recouvrait la carte mère du modèle 4A disparaît. Seule la face inférieure de la carte mère est protégée par une plaque maintenue par des ergots. Le processeur vidéo TMS9918ANL reçoit un dissipateur thermique plus efficace que celui qui équipait les premiers TI-99/4A.
 - La carte d'alimentation interne, conçue par la société Japonaise Iriichi Tsushin Kogio Co., Ltd. , est plus moderne et bien différente des précédentes productions de Texas Instruments: Elle est désormais alimentée par deux broches (16v et Masse). Les voltages du connecteur d'alimentation de la carte mère restent par contre inchangés.
 - Le driver Joystick du TI-99/4A ne disposait pas assez de puissance pour surpasser les signaux de sortie du TMS9901, il en résultait un dysfonctionnement des manettes si la touche ALPHA LOCK était enfoncée. Sur le QI, ce problème est résolu.
- Un bug dans l'accès au composant sonore a été corrigé: sur le TI-99/4A classique, il n'existait  aucune logique de décodage permettant de prévenir contre une opération de lecture, une telle opération avait pour conséquence de planter le système.
- L'une des fonctionnalités intéressantes du TI-99/4A est de permettre l'insertion d'une cartouche à chaud: cette opération génère un RESET du système sans l'endommager. Mais les ingénieurs avaient observé pendant cette phase un phénomène inattendu : le -5V se trouvait ainsi relié à la masse. Ils avaient alors contourné le problème par la mise en place d'une série de résistances de 100 Ohm dans les cartouches. Sur le 99/4QI, ce problème est corrigé.

Les restrictions:
- La ROM en version 2.2, connue pour interdire l'utilisation de cartouches non agréées par Texas Instruments.
- L'espace CRU (CRU IN et CRUCLK-) n'est plus connecté au port GROM. Les composants GROM ainsi que le bus de données des cartouches  sont isolés du bus d'E/S.
- Certains matériels sont incompatible avec le QI : GRAM-Kracke, SuperSketch,  AVPC.
- Hormis le VDP TMS9918ANL, tous les composants du QI proposé par Texas Instruments sont soudés, rendant plus difficiles les éventuelles modifications que pourraient faire les utilisateurs, comme le changement des ROMs par exemple. Finalement, ce VDP NTSC aurait très bien pu être soudé car aucune version du QI sera exportée...

Curiosités:
Il est surprenant que cette carte mère entièrement repensée recèle encore des straps (fils bleus, reliés à différents points de masse) et même une résistance "volante", soudée sur deux broches  d'un 74LS244.

Les modifications visuelles


Extérieurement, le TI-99/4 QI ressemble à s'y méprendre au Computer 99/4A. On peut néanmoins les differencier en observant les griffes du connecteur d'extension: elles sont de formes et couleurs différentes: argentées pour le QI  et dorées sur le TI-99/4A. La plaque coulissante en plastique a totalement disparu, laissant de ce fait le connecteur à la merci des agressions extérieures.

Une autre différence, plus subtile encore: le trait peint sur bouton Marche/Arrêt est de couleur orange et non bleu comme sur le Computer 99/4A. Ce bouton actionne la une alimentation électrique totalement repensée.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La carte mère en détail

De gauche à droite et de haut en bas:  Les connecteurs vidéo et Joystick, les 8 composants RAM, le VDP TMS-9918A (masqué par son dissipateur thermique, le TMS9901, le CF40050, le processeur TMS9900 et l'un des deux composants ROM. L'organisation de la carte mère est plus claire et composée d'un nombre de composants plus réduit: ceci est dû à la présence du Gate Array CF40050 en remplacement de Glue Chips, initialement intégrés à la carte mère du 99/4A classique. Les  Glue Chips, dont la traduction litérale est "composants Colle", sont des composants renfermant des fonctions logiques simples et permettent l'interconnection de composants plus complexes. Les Gate Arrays (appelés aussi "ULA" sont, quant à eux, des composants renfermant un ensemble de portes logiques et résistances non câblées à la base, la logique du Gate Array étant réalisée dans un second temps en plaquant un masque métallique contenant les voies de liaison entre les portes et résistances. Cette méthode de conception a pour avantage de réduire les coûts qu'engendre la conception d'un composant en partant de zéro et de concevoir rapidement des composants à logique spécifique: car seul le masque change.

A la différence du 99/4A, la carte mère du QI ne nécessite pas de bouclier contre les interférences radio. Comme ce bouclier dissipait la chaleur importante dégagée par le VDP TMS9918A/29A, le VDP du QI est équipé de son propre dissipateur thermique.


Toujours de gauche à droite et de haut en bas: le composant sonore SN76494N, les deux puces mémoire SRAM MCM6810P,  les deux ROM et les trois GROM: La première  contient la  GROM Système qui varie selon que l'on dispose du 99/4QI de Texas Instruments ou celui de Control Data Corp. (Label CD4457 sur la photo). Viennent ensuite le connecteur GROM, une série de composants LS destinés à la gestion du bus, le connecteur pour lecteur de cassettes et enfin  le connecteur d'extension.
La carte mère du QI requiers les mêmes voltages que ceux du 99/4A initial, soit 12V, 5V et -5V.

Caractéristiques techniques du TI-99/4 QI

 

Micro-Processeur Texas Instruments TMS9900 16 bits à 3.3 Mhz
RAM 256 octets câblés sur le bus 16 bits CPU
VDP RAM 16 Ko. Adressage sur 8 bits
ROM 26 Ko ( ROM: 8 Ko + Graphic Only Memory: 18 Ko)
Processeur Vidéo Processeur Texas Instruments TMS9918ANL
40 x 24 en texte / 256 X 192 en 16 couleurs
256 X 192 en mode  Bitmap
32 Sprites
Système de Stockage Lecteur K7 (en option)
Lecteur 5"1/4 90Ko et contrôleur de lecteurs (en option)
Disques durs via une interface connectée à la Pebox (en option, non Texas Instruments.)
Interfaces 1 DIN 5 broches
1 bus d'extension
1 port Cartouche (Solid State Cartridge)
1 port DB9 pour 2 Joysticks Texas Instruments
OS/Logiciels livrés TI-Basic
Capacité Sonore 3 voix sur 5 octaves (110 à 55938 Hz)
1 générateur de bruits
16 niveaux de volume
Clavier Mécanique QWERTY 48 touches ( touches de fonctions et de contrôle)
Ecran TV ou moniteur (en option)
Périphériques/Accessoires Synthétiseur de parole
Boîtier d'expansion (PEB,Pebox)
Lecteur de K7
Modem
Joysticks
Carte d'Extension mémoire 32Ko
Carte et boîtier série/parallèle
Sortie / Prix Produit entre Août 1983 à Mars 1984
Fin 1984

 



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