Le 99/2 Basic Computer est la réponse de Texas Instruments au très populaire  ZX-81 de Sinclair, ce dernier s'étant rapidement imposé comme la solution micro-informatique d'entrée de gamme dès 1981. Le prix de vente prévu du 99/2: $99.

La présence du 99/2 au Consumer Electronics Show de Las Vegas, le 6 Janvier 1983, est un véritable tour de force des ingénieurs de Texas Instruments car l'ordinateur, dans sa version prototype, a été développé et construit en seulement quatre mois et demi. Pour cela, toutes les équipes de Texas Instruments se sont  investies dans le projet:
- Le groupe "Semi-conducteurs" : Développement des composants Gate Array de la phase d'étude à la conception de premiers prototypes en deux mois. Le Design final des composants sera laissé à l'équipe "Design Organization" qui s'acquittera de cette tâche en un mois.
- L'équipe "Mechanical Design" : Développement de la console, de l'adaptateur secteur, des connectiques vidéo et K7 ainsi que du clavier.
- L'équipe "Industrial Design", qui intègre des stylistes:  Etude de la forme et de dimensions du 99/2.
- Les équipes "Packaging Design" et "Artwork" : Conception de l'emballage et de quatre manuels à destination des débutants jusqu'aux initiés.
Un mot d'ordre pour toutes ces équipes: réduire le coût de production à son maximum. De cette volonté naîtra une  coopération très étroite entre de tous les acteurs du projet.
Des personnes extérieures à Texas Instruments sont appelées en renfort, notamment du personel de l'Université de Louisiane du Sud-Ouest. Ce choix n'est pas un hasard car Texas Instruments a déjà travaillé avec elle sur des précédents projets. Les membres du département des sciences, enthousiasmés par ce nouveau challenge, vont apporter une aide précieuses à la finalisation de l'architecture interne du 99/2.

Les atouts du 99/2:
- Un processeur TMS9995 cadencé à 10,7 Mhz.
- L'organisation de la RAM et de la ROM n'est plus tourmentée comme sur le 99/4. Le programmeur pourra apprécier sa facilité à le programmer. En Assembleur, les performances sont impressionnantes.
- Le Basic, toujours présent en ROM n'est pas doublement interprété comme sur le 99/4 (exit le GPL). Entièrement réécrit, et ce, totalement en assembleur, le Basic du 99/2 est pour l'époque d'une rapidité stupéfiante. Du plus, il offre enfin les fonctions PEEK, POKE, and MCHL (pour l'exécution d'un programme en assembleur)
- Connexion possible avec des périphériques HEX-BUS , peu coûteux .
- Il vient d'une société à forte notoriété.

L'ordinateur se veut être avant tout un système évolutif. Sa version de base le destine principalement à l'initiation à l'informatique mais son port d'extension et son processeur puissant permet d'entrevoir un usage plus sérieux.

Au rang des limitations:
L'ordinateur ne peut afficher que des caractères sur une matrice de 24 lignes sur 32 colonnes. La couleur est exclue, tout comme la possibilité de redéfinir la forme des caractères (CALL CHAR absent). Bien que la table ASCII intègre des caractères en minuscule, ceux-ci ne sont pas accessibles au clavier. La sortie vidéo, qui est de type VHF, limite le branchement à un téléviseur.

Ces carences en graphismes ont de quoi décevoir. Excusables sur le ZX-81 sorti quelques années auparavant, elles ne peuvent contenter l'utilisateur de 1983, même débutant. Texas Instruments pensait-elle proposer un module graphique en option? Ce nouvel ordinateur d'initiation est en tout cas bien terne. Et pour enfoncer le clou,  il est muet.

Le clavier n'est pas adapté à la frappe rapide car ses 48 touches à gomme sont de petites tailles, le rebond est imprécis et assez désagréable. Par contre, la disposition des touches est très proche de celle du 99/4A.

Le 99/2 ne reprend malheureusement pas le catalogue "Cartouches" du  99/4A. L'unique connecteur d'extension ne peut recevoir que des cartouche spécifiques au 99/2.  Et pour cause, l'ordinateur ne sait pas gérer les GROM spécifiques à son grand frêre.
La plupart des logiciels du 99/4A  écrits en TI Basic ne sont pas tous compatibles non plus, le 99/2 ne pouvant gérer les fonctions graphiques et sonores du 99/4A.

Avec ses 4.2Ko de RAM, l'ordinateur manque singulièrement d'espace mémoire. Il est heureusement prévu des boîtiers d'extension RAM de 16 Ko et 32 Ko, à connecter également sur le connecteur d'extension, permettant d'augmenter la mémoire vive à 20 ou 36 Ko.

Mais au moment du lancement du 99/2, Texas Instruments s'est retrouvée devant un problème inattendu (enfin, presque). Pour s'affirmer devant Commodore, le prix du 99/4A a été baissé à plusieurs reprises jusqu'à frôler celui du 99/2 à son lancement. La société texane s'étant tellement investie dans le 99/4A que lui faire de l'ombre n'était pas envisageable. Il sera alors décidé d'annuler la distribution de son nouveau-né.  Les quelques exemplaires produits sont des prototypes et préséries.

Le 99/2 Basic Computer est une bien curieuse machine car elle dispose d'un processeur plus puissant que le TI-99/4A mais d'aucune possibilité graphique et sonore et trop peu de mémoire pour en profiter.

Voici une petite anecdote sur le 99/2 Basic Computer :
Lors de sa présentation au public en 1983, un commercial de Texas Instruments exécuta ce programme sur un TI-99/4A:

10 FOR I=1 TO 10000
20 NEXT I
30 END

> RUN

Tout en répondant aux abondantes questions des visiteurs, le commercial se tourna vers le 99/2 , l'alluma, puis saisi sur son petit clavier à gomme le même programme. Il l'exécuta ...et, devant les yeux ébaillis des visiteurs, le 99/2 termina l'exécution de la boucle avant le TI-99/4A !

Un TI Basic adapté au 99/2:
- Les fonctions sonores, joysticks, d'attribution de couleurs et de redéfinition de caractères sont absentes
- Le jeu de caractères est très particulier: Les codes ASCII 1 à 18 représentent des tracés (lignes verticales, horizontales, obliques, etc....). Les codes de 19 à 95 forment le jeux de caractères alphanumériques classiques (mais uniquement composé de majuscules car le 99/2 ne gère pas les minuscules). Les codes 96 à 111 sont réservés, quand à eux, aux caractères semi graphiques (de type minitel ou ZX-81). Sur mon prototype ce dernier groupe de caractères est assez étrange car les caractères correspondent à des formes ou personnages assez vagues, voir brouillées (ce prototype étant l'un des tout premiers, il se peut que Texas Instrument ne les avaient pas encore correctement définis... la ROM serait-elle non finalisée ou buggée?). Sur une préversion de 99/2 Basic Computer , ce groupe de caractères semble être mieux défini bien que, curieusement, son code ASCII 127 ne correspond pas à DEL comme sur le TI-99/4 mais à grosse tête avec des jambes (nul !)

- La gestion des erreurs est simplifiée: Quand une erreur est détectée dans une ligne du programme, l'ordinateur ajoute en tout début de cette ligne la chaîne " **** "
- Les touches d'éditions correspondent à celles du Basic Etendu.
- Gestion des fonctions HEX-BUS

 

Les logiciels développés pour le 99/2:
Quelques titres à vocation éducative furent annoncés: Picomath-80, Math I et Math II, Statistics I et II, Sunrise Time, DateTimer et Civil Engineering. Pour la gestion personnelle: HouseHold formulas, Checkbook Manager, Purchase Decisions et General Finance. Quelques jeux ont aussi été créés: Lunar Landing, Bioplot, Ti Trek, The Minautor, Mind Games 1, 2, 3 et 4. Tous ces programmes se présentent sous la forme de K7 au prix unitaire de $10 (sauf Picomath-80, annoncé à $20)
Le TI-Basic du 99/2 étant une version allégée du 99/4, tous les programmes Basic conçus pour le 99/2 sont exécutables sur un 99/4.

Les deux seules cartouches existantes pour cet ordinateur sont : 'Learn To Program" et "Learn To Program Basic". Leur prix devait se situer aux alentours de $20.

Le 99/2 et la cartouche " Learn to Program "
présentés au CES de 83 (photographie 99erHCM)

 

Structure du TMS9995:

Organisation des composants du 99/2:


Les connecteurs:
Leurs emplacements et leur apparence diffèrent selon le modèle de 99/2. Dans tous les cas, ils se situent à l'arrière du micro-ordinateur.
Voici une vue sur les connecteurs d'un des différents prototypes:

De Gauche à droite: Bus d'extension, HEX-BUS, Alimentation 9V, K7 E/S, Interrupteur M/A et Vidéo HF


Sur certains modèles, l'interrupteur MARCHE/ARRET est remplacé par un interrupteur à trois positions: CH3 / OFF / CH4 (les positions CH permettent de changer de canal RF) . De plus, leur connecteur HEX-BUS se situent complètement à droite comme le montre les photographies ci-dessous. Une configuration, semble t-il, finale sur le 99/2 Basic Computer.


Sur cette version de pré-série, la ROM est passée à 32Ko.
De gauche à droite: HEX-BUS, Alimentation 9V, K7 E/S,Interrupteur M/A,
Vidéo HF et bus d'extension.
 


Prototype de la version ci-contre.
 

Publicité comparative officielle de Texas Instruments:
Ce comparatif montre clairement la volonté de la société texane d'attaquer le Timex-Sinclair 1000 / ZX-81
 

---Modèles


---99/2 Basic Computer---


---Timex-Sinclair 1000


---Atari 400--


---Commodore VIC-20


---Prix *


$99


$99


$329


$229


---Micro-processeur


16 bits


8 bits


8 bits


8 bits


---RAM
------Résidente
------Extensible
------RAM Totale



4.2 Ko
Oui (32 Ko)
36.2 Ko



2 Ko
Oui (16 Ko)
18 Ko



16 Ko
Non
16 Ko



5 Ko
Oui (27 Ko)
32 Ko


---ROM


24 Ko
(32 ko sur la présérie)


8 Ko


10 Ko


16 Ko


---Clavier


Style Machine à écrire


Mylar


Mylar


Style Machine à écrire


---Langage Basic résident


Oui


Oui


Non


Oui


---Affichage écran (caractères)


28 X 24


32 X 23


40 X 24


22 X 23


---* *Prix public conseillé au 1/12/1982----        

 

Le livret publicitaire du Basic Computer 99/2 était déjà imprimé et prêt pour une diffusion à grande échelle:

 

Article paru dans l'Ordinateur Individuel N°50:

Fausse sortie pour le TI 99/2

De bien mauvaises nouvelles en perspective pour tous ceux qui attendaient l'a sortie prochaine du TI 99/2.
Présenté en mai dernier, cet ordinateur individuel devait compléter la gamme ouverte par le TI 99/4A, avec lequel il est compatible. Le modèle 99/2 était annoncé en France pour la mi-juin à un prix d'environ 800 FF ttc. Juin est venu, mais pas le TI 99/2.
On explique, chez Texas Instruments, que l'évolution du marché europeen - et notamment l' apparition en Grande-Bretagne du Spectrum et de l'Oric - a fait naître de sérieux doutes quant à l'aspect concurrentiel du nouveau TI, et on rappelle par exemple que "contrairement au TI 99/4A, ces nouveaux matériels offrent la couleur".
Aussi, il a été décidé de tester le succès (ou l'insuccès) du modèle 99/2 marché Scandinave pendant une période de quatre mois à dater de juin 1983.
Mais a l'issue de cette periode, il faudra attendre encore environ quatre mois pendant lesquels les marchés Allemand et Britannique seront fournis en priorité (le Pal est servi d'abord). Ce n'est donc que dans huit à neuf mois que les premiers TI 99/2 apparaîtront sur le marché français, tous ces atermoiements nous amenant gaiement en mars 1984... On aurait pu croire qu'un produit perçu comme faiblement compétitif aujourd'hui courrait de gros risques d'être complètement dépasse demain. Eh bien non! Chez Texas Instruments, on pense justement le contraire. En attendant, le Spectrum, qui coûte bien plus de 1000 FF, vient de sortir; et il ne reste donc rien d'autre que le ZX 81 dans la gamme des moins de 1 000 FF.

 




Caractéristiques techniques du 99/2 Basic Computer
Nom de code: Squirrel ("Ecureuil")
Référence: PHC002
Concepteurs : Harry Littlejohn & Mark Jande
 

Processeur Texas Instruments TMS9995 8/16 bits cadencé à 10.7 MHz (avec 256 octets de mémoire embarqués)
RAM 4.2 Ko extensible à 36.2 Ko
VRAM  
ROM 32 Ko ou 24 Ko selon les versions
Vidéo 24 lignes sur 32 colonnes en N/B
Stockage Lecteur de K7 en option
Unité de sauvegarde HX2000: WaferTape (cartouche à défilement sans fin / lecture séquentielle à 7200bits/s) de 4 à 48 Ko (1450 Frs en 1983 mais ne fût jamais commercialisé)
Interfaces 1 Port d'extension
1 Port HEX-BUS
1 Prise TV NTSC
2 prises Jack 3.5 pour lecteur de K7 (Entrée/ Sortie)
1 Prise d'alimentation électrique
Système/Logiciels livrés TI Basic allégé résident en ROM
Capacités sonores Aucune!
Clavier 48 touches QWERTY à gomme.
Ecran T.V. en option
Alimentation électrique 8-9V (+ au centre / - à l'extérieur)
Périphériques & Accessoires Périphériques Hexbus
Sortie / Prix 1983 : 99$

 

Eléments composant le 99/2:
Contrairement à son prédécesseur le 99/4A, le Basic Computer se compose d'éléments simples à assembler et économiques afin de réduire au maximum les coûts de production.
 

Les sous-ensembles du 99/2 comparés à ceux du 99/4A
 Basic Computer 99/2
1     Boîtier plastique moulé d'une seule pièce. Pas de protection du port d'extension.
2     Ensemble de touches en caoutchouc
3     Support clavier en plastique maintenu par des clips.
4     Films plastique sur lequel est placé le circuit des touches
5     Carte mère montée sur châssis en métal, transformateur électrique externe, aucun témoin de fonctionnement
Home Computer  TI-99/4A
Boîtier plastique surmonté de 2 pièces en métal, protections en plastique des ports GROM et extension.
48 touches mécaniques en plastique rigide
Chaque pièce est maintenue par des vis
Circuits imprimé sur plaque d'époxy. Interrupteurs de touches à ressort.
Carte mère protégée par un blindage, transformateur électrique interne, LED témoin de fonctionnement.

Détails de la carte mère de mon prototype du 99/2 Basic Computer

 

Vue générale des entrailles du 99/2.
Le démontage du 99/2 est d'une simplicité exemplaire : Le capot supérieur est fixé au châssis métallique par des ergots latéraux. L'armature du clavier, les touches en gomme souple et le clavier à membranes sont simplement emboîtés les uns aux autres. La carte mère n'est maintenue au châssis inférieur que par une seule vis.
 
Les composants du 99/2:
Le TMS9995NL-12 est cadencé à 10.7 Mhz. Il  dispose de 256 octets de mémoire interne contrairement au modèle intégré aux TI-99/8 et TI-99/5 qui en sont dépourvus. Cette mémoire est utilisée comme Scratch-Pad RAM.
Deux composants SRAM 2 Ko x 8 (TMS4016-25NL) offrent les 4Ko de mémoire utilisateur. La ROM de 24Ko est se compose  de trois EPROM TMS2564JL-45 (8 Ko x 8). La version finale du 99/2 recevra un unique composant ROM de 32Ko.

Remarquez que cette carte mère, l'une des toutes première de 99/2, n'a pas été recouverte d'un verni isolant et protecteur. Il s'agit de la version présentée au CES de 1983.
 
Zoom sur l'un des deux composants Gate-Array TAL 004. Celui-ci se charge de la gestion des Entrées/Sorties de l'ordinateur (bus externe, interface lecteur de K7, interface Hexbus, clavier, horloge et la sélection RAM/ROM). Le deuxième TAL 004, visible en second plan, est responsable de l'affichage.

Note: Le composant TAL 004 est un composant programmable à tout faire, on le retrouve notamment dans le micro-ordinateur EXL-100 d'Exelvision,

Les deux Decoder/Demultiplexer 74LS138N montés en piggy-back assurent la sélection d'adresses des deux SRAM.

Nous apercevons, en bas à gauche,  le quartz de 10.7 Mhz qui cadence le microprocesseur.

 

 

 

 

 

 

Le 99/2 dispose d'une sortie vidéo RF obligeant la transmission du signal par la prise antenne d'un téléviseur.  Il est toutefois  possible de relier le  micro-ordinateur à un moniteur de type composite en utilisant le signal vidéo fourni par la broche #12  du bus d'extension.

Le 99/2 n'est pas exempt de défauts:
- La nappe, les membranes et connecteurs du clavier sont très fragiles
- Absent sur les premiers prototypes, le bouton Marche/Arrêt apparaît sous la forme d'un commutateur à 3 positions permettant aussi de sélectionner le canal vidéo RF, ce qui est bien loin d'être pratique.
- Le 99/2 ne dispose pas de voyant de fonctionnement. Une absence  particulièrement dangereuse sachant que l'appareil est destiné à un public débutant. En effet, connecter un périphérique sur le connecteur de bus sur le TI-99/2 déjà sous tension provoquer la destruction du périphérique lui-même mais la destruction du du micro-ordinateur. Le bus n'est pas protégé.


Il y a autant de straps sur la face inférieure de la carte mère.


Le composant vidéo est refroidi par un imposant dissipateur thermique.


A droite, le modulateur UHF UM 1082 appelé également modulateur RF. Celui que l'on retrouve d'ailleurs dans le Sinclair 1000


Deux SRAM TMS4016 montées en piggy-back tout comme deux des trois EPROM.

L'énorme dissipateur du régulateur de tension 7805:  Une simple plaque l'aluminium découpée. Ici encore, Texas Instruments a limité les frais.
 

Télécharger les ROM de ce prototype: ROM0, ROM2 et ROM4
 



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